ولد في تشيلسي في إنكلترا ، كان والده جنديا متقاعدا، عاش في بيت العجزة في تشيلسي وعمل على مدى أربعين عاما حارسا للمقبرة. درس غيلري في البداية عند أحد محترفي الطباعة الغرافيكية ثم انضم إلى مجموعة ممثلين جوالين وأخذ يتجول معهم وبعد عودته إلى لندن درس لبعض الوقت في الأكاديمية الفنية. بداياته الكاريكاتيرية التي وصفت بأنها ضعيفة تعود إلى عام 1769 وأغلب هذه الرسوم إما غير موقعة أو موقعه برموز مبتكرة مثل ( J. S.) أو ( J. D.) في 1779 ظهر له أول كاريكاتير إجتماعي موقع باسمه (الأيرلنديون على ظهور الخيل) ، وفي عام 1782 ظهر له أول رسم كاريكاتيري سياسي. معظم رسوم غيلري طبعت في دار السيدة هامفر التي وقعت معه عقدا بذلك. ولذلك فقد اضطر غيلري عند نشر رسومه عبر دور نشر أخرى إلى توقيعها بأسماء مستعارة مثل (J. Hurd) و (J. kent) أو (J. Penn). في 1792 سافر برفقة الفنان فيليب لوتبيرغ إلى فرنسا . في 1811 نفذ غيلري آخر رسومه (منظر داخلي لصالون الحلاقة أثناء جلسة المحكمة) وهو مستقى من رسم لبانبيري. وبعد مرض دام أربع سنوات عانى خلالها اضطرابات نفسية توفي غيلري في عام 1815. وقد نشرت أعماله بعد وفاته عدة مرات في 1818 و 1830 و 1850.